【摘要】本文先提出了“变指”的概念，然后主要采用比较法（包括例句比较及三种冠词的比较）着重探讨了零冠词与单数可数名词连用时含义有所不同，随之又分析了零冠词在专有名词和抽象名词前的变指用法，最后简要归纳了不定冠词和定冠词的变指现象。
　　【关键词】变指;特指;泛指;专有名词;抽象名词
　　【作者简介】刘养彬（1968-），甘肃省白银市平川中恒学校，中学高级教师，研究方向：中学英语教学。
　　对于学习英语的人来说，冠词无疑是英语语法中最难掌握的内容之一。尤其是冠词的“变指”用法，繁杂多变，让许多人难以捉摸、一筹莫展。有感于此，笔者不揣冒昧，结合多年的教学实践，借助著名语法研究专家的一些论点，专门就英语三个冠词的变指用法加以简要的分析归纳。
　　所谓变指，是针对特指（definite reference）和泛指（indefinite reference）而言的。有时，一个名词在某个冠词的作用下，不指其本义，而指与其本义相关的活动、状态或其他意义。为了便于分析冠词这种用法的具体情况，笔者将其命名为“变指”（variant reference），该名称源出遗传学“变异”（variant）一词。三个冠词中，零冠词（有时用符号?来表示，本文有几处便用?来代替零冠词）的变指用法最普遍、最突出。相比之下，不定冠词和定冠词虽然也有变指的功能，却仅仅出现在为数有限的特殊场合，即便算作是辅助用法，也只是零星地使用。下面分别讨论各类冠词的变指用法。
　　一、?+单数可数名词
　　单数可数名词前常用a（n）或the，有时也可以使用零冠词，此时，带有零冠词的单数可数名词和带a（n）或the的单数可数名词在意义上相去甚远，请比较：
　　① They are going to build a boat. 他们打算造一条船。
　　② They are launching the boat at the dock. 他们正在船坞放船下水。
　　③ They will go by boat. 他们将坐船走。
　　句①中的a boat 指一条不确定的船;句②中the boat指一条对听、说双方来说都是确定的船，两者的确定性尽管不同，却都能使人联想到船的特定形式;句③中的by boat则不同，其中boat前用了零冠词，它使人想到的并非船的形式，而是boat所能揭示的旅行方式。在这里，boat的个体消失了，代之而起的是一种关于船的作用的概念。请再比较：
　　④ The woman with the child is Joan. 和那个孩子在一起的妇女叫琼。
　　⑤ The woman with child is Joan. 那个怀孕的妇女叫琼。
　　句④中和一个妇女在一起的the child 是个独立而完整并且很确定的个体;句⑤中，孕妇肚内的child就很难说是独立、完整或具体的，说话人较清楚地展示给我们的并非child本身，而是那位妇女的外形——大腹便便、步履迟缓的样子，之所以有此区别，主要是因为句⑤中用了零冠词。可见，零冠词在单数可数名词前的变指作用在于表明名词所指对象的个体已经减弱、冲淡乃至消失，代之而起的是某种模糊的状态、抽象的意义。在以下几种情况下，零冠词的变指作用尤为明显：
　　1. 在某些组织机构名称前。零冠词用在与at、in、to等搭配的某些组织名称以及home、bed、town等名词前，通常不指名词本义，却变指与其本义相关的活动、事务、状态等。试比较：
　　The hospital holds a thousand patients. 这家医院能容纳一千病人。
　　He is in hospital. 他在住院。
　　He goes to bed at half past ten. 他十点半睡觉。
　　Please don't sit on the bed. 请别坐在床上。
　　再如：
　　to be at home 在家
　　to be at school/college/sea 在上学/上大学/航海
　　to go to church/prison去做礼拜/入狱
　　to go to college/school/sea 去上大学/上学/出海
　　to be in town/to go to town 在城里/进城
　　2. 用在某些交通工具名称前。交通工具名称前有by时，往往用零冠词来变指与该名词相关的交通方式，，如：
　　By bike/car/bus/stain/boat/ship/plane/tube/ 骑自行车/坐车/乘公交车/乘火车/乘船/乘轮船/乘飞机/乘地铁
　　类似的说法有：by air/land/sea/rail 乘飞机/由陆路/由海路/乘火车
　　3. 用在某些固定搭配中。有些固定搭配中如果含有in、by、to、after、from...to...或and/or等时，该搭配中的名词常用零冠词，这时的零冠词不但可以变指行为的方式、状态，有的甚至还可以增强该短语的描述性，使表达的情况更为形象、生动。不妨体会一下下列几句：
　　He eyed me from head to foot. 他从头到脚地打量我。
　　He worked from morning till night.  他从早到晚干个不停。
　　He had no choice but to look from door to door. 他除了挨家挨户地找之外，别无他法。
　　零冠词的這一用法较为普遍，类似的尚有许多，如：
　　day after day   日复一日